L’EGLISE EST APOSTOLIQUE (CEC § 857-865)
L’apostolicité est la quatrième caractéristique de l’Eglise et elle est soulignée d’une manière particulière dans le Nouveau Testament. St Paul écrit : « Ainsi donc, vous n’êtes plus des étrangers ni des hôtes ; vous êtes concitoyens des saints, vous êtes de la maison de Dieu. Car la construction que vous êtes a pour fondation les apôtres » (Eph 2, 19-20). St Jean montre que les Apôtres sont les « douzes assises »des remparts de la Jérusalem céleste (Ap 21, 14). La maison de Dieu, la cité céleste, c’est-à-dire l’Eglise repose sur la fondation solide de son apostolicité.
L’Eglise est apostolique de plusieurs façons. D’abord, elle est fondée sur les apôtres, aussi parce qu’elle préserve leurs enseignements et traditions, parce qu’elle continue à être guidée par ces enseignements et traditions et enfin parce qu’elle a reçu la totalité de ce patrimoine au travers d’une succession légitime. Or, tout cela est exprimé clairement dans les Ecritures. De fait, la Bible accorde beaucoup d’importance aux généalogies, par ex. en Gn 10-11 ; Mt 1 ; Lc 3. Et cette préoccupation ne s’arrête pas avec Jésus. Comme nous l’avons vu précédemment, les apôtres ont choisi soigneusement leurs successeurs. Le passage cité par Pierre en Ac 1, 20, est très significatif : « Qu’un autre reçoive sa charge » (Ps 109, 8). Le mot « office » est la traduction du mot grec επισκοπος epikopos, qui signifie littéralement « surveillant » et qui a donné en latin « episcopus » et en français « évêque ». Donc Luc évoque ici la transmission de la charge d’évêque à Matthias (Ac 1, 15-26).
Un proche collaborateur de St Pierre et de St Paul, St Clément de Rome (4ème évêque de Rome de 80 jusqu’à son martyr en 99) décrit comment ces deux apôtres continuèrent cette pratique dans les dernières années de leur apostolat : « A travers les campagnes et les villes, ils proclamaient la parole, et c’est ainsi qu’ils prirent leurs prémices; et après avoir éprouvé quel était leur esprit, ils les établirent évêques et diacres des futurs croyants. Et ce n’était pas là chose nouvelle : depuis de longs siècles déjà l’Écriture parlait des évêques et des diacres; elle dit en effet : “J’établirai leurs évêques dans la justice, et les diacres dans la foi” (Is 60,17) » (Epître de Clément de Rome aux Corinthiens, XLII, 4-5). Il ajoute plus loin : « Nos Apôtres aussi ont su qu’il y aurait des contestations au sujet de la dignité de l’épiscopat; c’est pourquoi, sachant très bien ce qui allait advenir, ils instituèrent les ministres que nous avons dit et posèrent ensuite la règle qu’à leur mort d’autres hommes éprouvés succéderaient à leurs fonctions. » (idem XLIV, 1-2). Et cette succession s’est continuée. De nombreuses citations des Pères de l’Eglise pourraient être apportées ici pour le montrer.
Aujourd’hui encore, l’Eglise transfère cette autorité apostolique, à la façon des premiers apôtres : par l’imposition des mains (Cf. 1 Tim 5, 22 ; 2 Tim 1, 6). Ceux qui sont ainsi ordonnés deviennent « les intendants des mystères de Dieu » (1 Co 4, 1) avec la capacité donnée par Dieu d’exercer cette mission. Cette caractéristique de l’apostolicité est la marque évidente de l’Eglise fondée par Jésus. Et aujourd’hui, seules l’Eglise catholique et les églises orthodoxes l’ont conservés.
Cette apostolicité signifie concrètement que la parole de Jésus adressée est vraie et s’accomplit aujourd’hui : « Car ce n’est pas vous qui parlerez, mais l’Esprit de votre Père qui parlera en vous » (Mt 10, 20). Cela ne signifie pas qu’ils seront rendus parfaits « magiquement ». Jésus leur dit que, malgré leurs faiblesses et leurs limites humaines, le St Esprit parlera à travers eux (cf. Jn 20, 21-22). Et Jésus ajoute ailleurs : « Qui vous écoute m’écoute, qui vous rejette me rejette et qui me rejette rejette Celui qui l’a envoyé » (Lc 10, 16). Ainsi, les apôtres, et leurs successeurs les évêques, sont « envoyés » (le mot « apôtre » en grec « απόστολος » signifie « envoyé ») pour continuer la mission de Jésus (Mc 3, 13-14).
Bien entendu tout chrétien est, selon sa vocation et dans l’unité de l’Eglise, apôtre en tant qu’il est envoyé dans le monde pour proclamer par sa vie et par ses œuvres la Bonne Nouvelle à toute la Création (Cf. Mc 16, 15).
L’EGLISE EST UNE, SAINTE, CATHOLIQUE ET APOSTOLIQUE
Nous avons vu brièvement les fondements scripturaires des quatre grandes caractéristique de l’Eglise, déclarées solennellement dans le Credo du Concile de Nicée-Constantinople, promulgué en 381. Il est bon pour conclure de voir comment St Paul les articule dans la lettre aux Ephésiens où il élabore une profonde théologie de l’Eglise.
L’Eglise est UNE : « Il n’y a qu’un Corps et qu’un Esprit (…), un seul Seigneur, une seule foi, un seul baptême » Eph 4, 4-5
L’Eglise est SAINTE : « sans tache ni ride ni rien de tel, mais sainte et immaculée » Eph 5, 27
L’Eglise est CATHOLIQUE : « vous (les païens) vous n’êtes plus des étrangers ni des hôtes, vous êtes concitoyens des saints, vous êtes de la maison de Dieu » Eph 2, 19
L’Eglise est APOSTOLIQUE : « car la construction que vous êtes a pour fondation les apôtres » Eph 2, 20
