L’EGLISE EST CATHOLIQUE (CEC § 830-856)
L’adjectif « catholique » vient du grec καθολικός (katholikós) qui signifie littéralement « selon le tout » c’est-à-dire « universel ». Cette qualité de l’Eglise est désirée par Jésus lui-même, lorsqu’il dit : « Tout pouvoir m’a été donné au ciel et sur la terre. Allez donc, de toute les nations faites des disciples, les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint Esprit et leur apprenant à observer tout ce que je vous ai prescrit. Et voici que je suis avec vous pour toujours jusqu’à la fin du monde » (Mt 28, 18-20). La catholicité de l’Eglise est l’accomplissement de nombreuses prophéties de l’Ancien Testament, par ex. : « tous les peuples, nations et langues le serviront. Son empire est un empire éternel » (Dn 7, 14).
Jésus a donné à son Eglise sa propre autorité, et elle s’est étendu aux quatre coins de la terre et au travers du temps. L’Eglise n’est pas un phénomène isolé dans une région particulier ou en un temps particulier. Elle n’appartient pas à un parti politique, ni à une langue comme le St Esprit l’a démontré à la Pentecôte par le don des langues (Ac 2, 4-11). Et cependant, l’unité de l’Eglise n’a rien de vague .Le Corps du Christ est reconnaissable à ses caractéristiques : fidélité à l’enseignement des apôtres, la communion fraternelle, la fraction du pain et les prières (Ac 2, 42). C’est à cela que l’Eglise ressemble ; sous toutes les latitudes et à toutes les époques.
Depuis le début les chrétiens utilisèrent le mot katholikos pour décrire l’Eglise de Jésus Christ. La trace écrite la plus ancienne de cette pratique se trouve dans la lettre d’Ignace d’Antioche (deuxième évêque d’Antioche après St Pierre, disciple de St Jean) aux chrétiens de Smyrne, en 105 ap. JC : « Là où parait l’évêque, que là soit la communauté, de même que là où soit le Christ Jésus, là est l’Eglise catholique » (Lettre aux Smyrniotes VIII, 2). En 155, le mot apparaît dans le récit du martyr de St Polycarpe (ami d’Ignace, évêque de Smyrne et disciple de St Jean), qui début ainsi : « L’Eglise de Dieu qui séjourne à Smyrne à l’Eglise de Dieu qui séjourne à Philomélium et à toutes les communautés de la sainte Eglise catholique qui séjournent en tout lieu ».
La doctrine et le culte catholique ont conservé une remarquable unité à travers le temps et l’espace. Ce n’est pas une simple uniformité, car les formes et les expressions changent selon les coutumes et les langages locaux. Cependant les églises locales sont clairement identifiées au corps universel. Les premiers chrétiens soulignent combien le vécu de l’Eglise universelle prolonge celui de la première communauté de Jérusalem. Et la marque distinctive de la pratique chrétienne est la fraction du pain, c’est-à-dire l’Eucharistie. Les Pères de l’Eglise appliquent à la Messe cette prophétie de Malachie : « Mais, du levant au couchant, mon Nom est grand chez les nations, et en tout lieu un sacrifice d’encens est présenté à mon Nom ainsi qu’une offrande pure » (Mal 1, 11). Ce verset est cité dans le plus ancien document chrétien non biblique, la Didachée, écrit en 48 ap. JC et qui décrit en autre la célébration de l’Eucharistie.
« Catholique » est donc le nom propre de l’unique et visible Eglise fondée par Jésus. C’est l’Eglise dont les Actes des Apôtres nous parle, celle qui est décrite comme ayant une tête, des évêques, des prêtres, des diacres, des sacrements, des doctrines, une autorité et des disciples. C’est cette même Eglise catholique qui a été persécutée par les empereurs romains et qui est aujourd’hui répandu à travers le monde.
